Antes de principios de la década de 2000, un vehículo comercial pesado con algo más que una transmisión manual era casi inaudito. Desde entonces, la demanda de transmisiones manuales automatizadas (AMT) ha aumentado; gradualmente al principio, luego más rápidamente a medida que la tecnología se volvió más fluida y confiable.

Las flotas comenzaron a ver los beneficios del uso de AMT: podrían ser más eficientes que un manual, además los conductores nuevos y menos experimentados podrían operarlos, ampliando el grupo de candidatos viables, un alivio que las flotas están felices de aceptar considerando la escasez de conductores.

Hoy en día, los AMT están incluidos en la mayoría de los vehículos comerciales nuevos que salen de la línea de fábrica. Sin embargo, a pesar de esta tendencia, los camiones con transmisión manual siguen siendo deseables para muchas flotas.

"Todavía vemos demanda de transmisiones manuales de flotas con grupos de conductores experimentados y en aplicaciones específicas como transporte pesado o servicio severo", dijo Becky Parsons, gerente de estrategia global de productos de embrague en Eaton Vehicle Group.

Para determinar si los camiones con transmisión manual o AMT son los más adecuados, las flotas deben tener en cuenta una variedad de factores.

Conceptos básicos de las especificaciones de transmisión

Las transmisiones manuales aún pueden tener más sentido para algunas flotas. Este puede ser el caso de flotas con un gran grupo de conductores experimentados que prefieren conducir un camión equipado con un pedal de embrague en lugar de un AMT, o flotas cuyos vehículos se utilizan en ciclos de trabajo más extremos.

Las aplicaciones en las que se utilizará el camión son una de las consideraciones más importantes al especificar la transmisión. Esto puede ser especialmente crítico ya que algunos AMT tienen limitaciones en cuanto a la cantidad de torque que pueden manejar.

"Los clientes deben analizar en qué aplicación se utilizarán los camiones", dijo Chad Seth, director de ventas de camiones de Rihm Kenworth. “Específicamente, un camión que tira de un volcado final o lateral puede necesitar un tipo específico de AMT o pasar a una transmisión Allison completamente [automática] debido a la baja velocidad necesaria. Algunos AMT solo tienen capacidades de torque limitadas”.

Mientras que un AMT solo puede soportar una clasificación de torsión máxima de 1,850 pies-libras, una transmisión manual de 18 velocidades podría manejar hasta 2,050 pies-libras, dijo Seth.

Sin embargo, la mayoría de las flotas sin necesidades extremas de torque pueden esperar ver mejoras en casi todas las métricas de eficiencia al cambiar de transmisiones manuales a AMT. Esto se debe principalmente al hecho de que los conductores, experimentados o no, pueden aprovechar más fácilmente las características que ofrecen los AMT para mejorar la eficiencia.

"La mayor diferencia entre los AMT y los manuales es que con los AMT, el OEM del camión puede proporcionar más características y funciones en áreas críticas de respuesta, rendimiento y eficiencia de combustible", señaló Johan Agebrand, director de marketing de productos de Volvo Trucks North America.

Con la capacitación adecuada, las flotas pueden esperar que más conductores utilicen las funciones de AMT y, por lo tanto, mejoren el rendimiento, añadió.

"Es posible que el 5 al 10 por ciento de los conductores manuales no mejoren drásticamente con un AMT, pero el otro 90 al 95 por ciento ciertamente lo hará", dijo Agebrand.

También señaló que Volvo ofrece un servicio de programación remota que permite a las flotas cambiar la configuración de los parámetros en los AMT de Volvo para optimizar el camión para una aplicación específica.

"Esto tiene sentido si las asignaciones de una flota varían en peso, topografía y otros factores", explicó Agebrand. "Cada camión se puede adaptar para ofrecer eficiencia de combustible, productividad y capacidad de conducción óptimas en función de su tarea".

En los casos en que un camión mantendrá una aplicación determinada durante la mayor parte de su vida útil, la flota puede optar por especificar la transmisión para ese ciclo de trabajo específico.

"Si su vehículo circula OTR (sobre carretera), asegúrese de que su AMT esté especificado para las velocidades de carretera que encontrará", dijo Len Copeland, gerente de marketing de productos de Detroit. “Del mismo modo, si se trata de una aplicación de transporte pesado, asegúrese de que la transmisión seleccionada esté diseñada para soportar los pesos y las condiciones operativas que encontrará. Seleccionar el AMT adecuado es importante para las operaciones de la flota, así como para la satisfacción del conductor”.

Algunos AMT vocacionales, por ejemplo, ofrecen características únicas y específicas del mercado vocacional, como el modo todoterreno y el modo sin rocas.

Si bien la mayoría de los vehículos comerciales nuevos que se entregan cuentan con AMT, todavía hay muchos camiones con transmisiones manuales en las carreteras hoy en día. Además, es importante tener en cuenta los modelos de camiones más antiguos que todavía funcionan en flotas. Eso significa que los técnicos de flotas deben recibir capacitación en mantenimiento y servicio tanto de AMT como de transmisiones manuales en el futuro previsible.

Si bien existen diferencias aparentes entre los dos, los AMT y los manuales son más similares de lo que parecen a primera vista. Una de las similitudes más importantes que debería ser un foco clave para los departamentos de mantenimiento de flotas es el embrague.

Transmisión de vehículos comerciales

Operación del embrague

Para un conductor que maneja un camión con transmisión manual o AMT, la diferencia es obvia: uno tiene pedal de embrague y el otro no. De manera similar a conducir un camión con transmisión totalmente automática, un AMT solo requiere el uso de los pedales del acelerador y del freno. Sin embargo, ahí es donde termina la similitud; Las AMT se parecen más a una transmisión manual que a una automática en su funcionamiento mecánico.

Según Allison Transmission, una transmisión automática utiliza un convertidor de par hidráulico para acoplar el motor a una transmisión de engranajes planetarios. Un AMT, por otro lado, utiliza una caja de cambios manual estándar con accionamiento de embrague eléctrico o neumático.

En otras palabras, una transmisión automática en un camión, al igual que una transmisión automática en un automóvil de pasajeros, proporciona una aceleración constante y casi constante. Un AMT, por otro lado, cambia como un camión con transmisión manual estándar donde la aceleración se detiene mientras cambia.

"Mecánicamente, no hay diferencia [entre manuales y AMT]", explicó Agebrand de Volvo. “Sin embargo, en un AMT, las computadoras del vehículo operan el embrague a diferencia del conductor humano en un manual. Los algoritmos de los AMT actuales son tan buenos que cuando se trata del cambio real y el impacto en el embrague, el AMT realizará un cambio técnicamente más perfecto el 100 por ciento del tiempo”.

Los AMT utilizan un módulo de control junto con un interruptor mecánico o neumático para accionar el propio embrague, dijo Copeland de Detroit. Esto permite que la transmisión cambie de marcha de la manera más eficiente posible. Algunos AMT, añadió, ofrecen múltiples modos de conducción para ayudar al conductor a mantener el control de cómo cambia la transmisión.

Hacer cambios de manera más eficiente para estar siempre en la marcha correcta según sea necesario significa que los AMT cambian con más frecuencia. Los fabricantes han tenido esto en cuenta utilizando materiales de embrague diferentes a los que se usarían tradicionalmente para un embrague de transmisión manual.

"Los embragues manuales están hechos de una composición semimetálica, mientras que los AMT utilizan un material de fibra orgánica porque cambian con más frecuencia según las diferentes estrategias de cambio, lo que requiere un acoplamiento y desacoplamiento más suave que el que puede ofrecer un embrague metálico", dijo Copeland.

Para protegerse aún más, un sistema AMT también incluye un estimador de temperatura del embrague, según Eaton's Parsons, que utiliza para evitar el desgaste excesivo del embrague y los componentes relacionados.

Las transmisiones manuales tienden a tener menos sensores y dependen más del conductor para evitar el sobrecalentamiento del embrague y generar un desgaste excesivo.

Evitar una catástrofe en el embrague

El mal uso y el mantenimiento inadecuado son dos de las principales causas de falla del embrague en una transmisión manual. Los AMT eliminan la interacción humana directa, por lo que el uso indebido es un problema menor. Sin embargo, un mantenimiento inadecuado puede provocar una falla del embrague incluso en un AMT.

No mantener adecuadamente el embrague de un vehículo puede provocar deslizamiento, accionamiento brusco del pedal (para transmisiones manuales), exceso de calor y fallas prematuras, señaló Steve Toninato, director de servicio de Rihm Kenworth.

Sin embargo, el fallo del embrague debido a un mal uso o mantenimiento inadecuado se debe en cierta medida al diseño. El embrague tanto en las transmisiones manuales como en las AMT está diseñado para ser un punto débil en el sistema que se desgastará o romperá primero para proteger la transmisión misma.

"Un mantenimiento o funcionamiento inadecuado del vehículo puede provocar que el embrague se desgaste y se rompa", afirmó Agebrand de Volvo. “En casos prolongados o extremos, el embrague está diseñado para fallar; de lo contrario, los engranajes y los ejes de engranajes dentro de la transmisión se romperán. Esto es lo mismo tanto para los AMT como para los manuales”.

Copeland, de Detroit, señaló que el mantenimiento es fundamental ya que los problemas de transmisión pueden provocar problemas más generalizados en los vehículos.

"Las transmisiones con un mantenimiento inadecuado pueden provocar fallas en cascada en todo el tren motriz", señaló Copeland. “Las flotas pueden experimentar una menor vida útil, [disminución] del rendimiento operativo, un aumento de fallas en el embrague y un sobrecalentamiento severo. Consulte siempre el manual de mantenimiento del OEM para asegurarse de mantener su equipo según lo recomendado para ayudar a prevenir estos problemas”.

Señales de advertencia

El primer paso para evitar una falla en el embrague es estar atento a señales de problemas inminentes. Tanto los conductores como los técnicos deben estar atentos a indicios de que la transmisión está estresada. Las transmisiones manuales y los AMT proporcionan advertencias diferentes, por lo que es importante conocer bien ambas.

"Con las transmisiones manuales, los conductores experimentan una pérdida de 'sensación' en el pedal del embrague o pueden escuchar un chirrido y experimentar problemas para completar el cambio de marcha", dijo Agebrand.

Toninato señaló que el deslizamiento puede ser otro indicador obvio de un problema con el embrague, mientras que Copeland dijo que los conductores deben estar conscientes del calor del embrague, un factor que a menudo puede hacerse evidente por el olor a quemado, que se aplica tanto a las transmisiones manuales como a las AMT.

Copeland también señaló que la mayoría de los AMT están equipados con un sensor de temperatura del embrague que notificará al conductor cuando el embrague esté demasiado caliente para una operación segura. Además, si la transmisión no cambia suavemente a una marcha mientras conduce, es un indicador probable de un problema con el embrague.

"Los AMT brindan advertencias a través de códigos de falla y alertas al conductor para indicarle la necesidad de detenerse e inspeccionar el embrague", agregó Parsons.

Señaló que si el conductor recibe una advertencia o alerta mientras conduce el vehículo, debe detener el vehículo para inspeccionar el embrague.

Diagnóstico y reparación.

El diagnóstico de problemas del embrague también puede variar un poco entre las transmisiones manuales y las AMT. Para las transmisiones manuales, la sensación del pedal del embrague y la inspección visual son los principales métodos de diagnóstico. Los AMT, con sus sensores adicionales, normalmente ofrecerán alertas y códigos de falla y pueden diagnosticarse más fácilmente con una herramienta y un software de escaneo de diagnóstico.

A la hora de reparar, es imperativo utilizar repuestos de alta calidad para ambos tipos de transmisiones. Si bien los fabricantes tienden a recomendar piezas de marca OEM, se recomienda encarecidamente a las flotas que utilicen al menos piezas aprobadas por OEM.

"Detroit recomienda encarecidamente el uso de piezas aprobadas por la fábrica para todos los servicios y mantenimiento de nuestros productos", dijo Copeland. “Las piezas aprobadas de fábrica suelen ser las mismas que se instalaron en la construcción inicial del componente. Esto significa que las piezas tienen las mismas pruebas estrictas y controles de garantía de calidad que nuestras piezas fabricadas en fábrica”.

“Obtienes lo que pagas”, añadió Toninato. Las piezas de mayor precio tienden a proporcionar mejores materiales y una mejor cobertura de garantía, por lo que vale la pena gastar más por adelantado para evitar posibles problemas en el futuro.

Para los AMT, es extremadamente importante utilizar un embrague que se haya integrado con el sistema para garantizar el rendimiento, dijo Parsons. Esto se puede ver en términos de facilidad de conducción, ruido/vibración/dureza (NVH), comodidad y vida útil del embrague.

Añadió que, en el caso de las transmisiones manuales, utilizar el embrague correcto para la aplicación garantiza una larga vida útil, una capacidad de conducción y un rendimiento óptimos y un acoplamiento suave.

"Para ambas aplicaciones, si no se utiliza el embrague correcto, toda la línea motriz está en riesgo debido a vibraciones torsionales excesivas", dijo Parsons. "Esto significa que la vida útil general de la línea motriz estaría en riesgo".

Mejores prácticas para el mantenimiento del embrague

Los problemas del embrague se pueden evitar, en su mayor parte, implementando prácticas adecuadas de mantenimiento preventivo. En todos los casos, es fundamental seguir los intervalos de mantenimiento recomendados por el fabricante.

“En primer lugar, siga siempre todo intervalos de mantenimiento publicados para su transmisión”, enfatizó Copeland. “Revise periódicamente todos los parámetros operativos de algunas unidades dentro de su flota para ayudar a adaptar los intervalos de mantenimiento a las operaciones de su vehículo. Los embragues necesitan ajustes a medida que se desgastan; algunos embragues requieren ajustes manuales a medida que se desgastan y otros tienen embragues autoajustables”.

La función de autoajuste, en transmisiones equipadas con esa característica, permite que el embrague permanezca siempre en ajuste principal, añadió.

Además del ajuste regular, los embragues requieren una lubricación regular.

"Para ambos tipos de embragues, las flotas necesitan mantener una lubricación adecuada del sistema de liberación para evitar el desgaste del cojinete de liberación", explicó Parsons.

Finalmente, ambos tipos de transmisiones requieren que el líquido de la transmisión se cambie a intervalos regulares. Nuevamente, las flotas deben consultar el manual de transmisión para conocer los intervalos recomendados.

Si bien el componente está diseñado para desgastarse y eventualmente puede requerir reemplazo, seguir estas mejores prácticas puede ayudar a las flotas a obtener la máxima vida útil de su transmisión manual y embragues AMT.