Tưới nhỏ giọt khác với việc tưới bằng vòi phun và đầu phun. Phương pháp thứ hai tưới nước trên toàn bộ diện tích che phủ, trong khi tưới nhỏ giọt chỉ tưới nước cho vùng rễ. Tưới nhỏ giọt cho phép bạn tưới nước cho cây mà không cần tưới vào các khu vực xung quanh có thể không cần nước. Nó cũng cho phép bạn tưới bất kỳ lúc nào trong ngày vì tán lá của cây không bao giờ bị ướt, hầu như loại bỏ nguy cơ mắc bệnh. Vì nước được đưa trực tiếp xuống đất nên những hệ thống như vậy rất hiệu quả.

Bộ phát nhỏ giọt cho phép bạn điều chỉnh lượng nước “thoát ra” từ đường tưới. Chúng được thiết kế sao cho chúng phát ra nước với tốc độ dòng chảy tương đối ổn định bất kể áp suất.

Nếu một đường ống có các lỗ được khoan đều đặn chẳng hạn như mỗi chân ống, thì khi cấp nước đến một đầu ống, nước thoát ra qua lỗ gần nguồn nước nhất sẽ thải ra một lượng nước. Mỗi lỗ tiếp theo trên đường ống sẽ thải ra ít nước hơn một chút vì áp suất sẽ giảm đi khi bạn càng đi xa nguồn nước. Tuy nhiên, nếu bạn đặt các bộ phát ở mỗi lỗ dọc theo đường ống thì tất cả các bộ phát nhỏ giọt sẽ phát ra một lượng nước gần như nhau.

Bộ phát nhỏ giọt có nhiều hình dạng, kích cỡ và màu sắc khác nhau. Một số tốc độ dòng chảy phổ biến là 0,5 gallon (hoặc hai lít) mỗi giờ, 1 gallon (hoặc 4 lít) mỗi giờ và 2 gallon (hoặc 8 lít) mỗi giờ. Các bộ phát có cả ba tốc độ dòng chảy có thể được đặt trên cùng một phần của ống nhỏ giọt và mỗi bộ phát sẽ phát ra lượng nước tương ứng với tốc độ dòng chảy của chúng. Tốc độ dòng phát của bộ phát được dán nhãn như thế nào tùy thuộc vào việc chúng được bán ở Hoa Kỳ (gallon) hay ở nước ngoài (lít). Một số bộ phát có nhiều bộ phát ra mà bạn có thể gắn 5 hoặc 6 miếng ¼ vào. ống spaghetti inch để cung cấp nước cho một số cây hoặc chậu.